Городские и архитектурные качества исторического центра Вены носят в себе выдающихся свидетелей продолжающегося обмена ценностями всего второго тысячелетия нашей эры. Три ключевых периода европейского культурного и политического развития – Средние Века, Период Барокко и Период грюндерства – особенно хорошо отражаются в городском и архитектурном наследии Вены.
К ней принадлежит средневековый центр города (основанный на римском поселении), ведущие ансамбли барокко с ее осями и постройки периода грюндерства с начала современного периода. Город Вена находится на реке Дунай в восточной части Австрии. Древний римский военный лагерь, следы которого до сих пор видны на средневековом городском здании современной Вены, находился на равнине, к западу от старого рукава Дуная.
Начиная с 12-го века, поселение расширилось за пределы защитных рубежей Рима, которые вскоре были разрушены. Стены средневекового города окружали гораздо большую область; они были перестроены во времена турецких сражений в 16-ом и 17-ом веках и дополнились укреплениями. Это изменило центр Вены, пока стены не были разрушены во второй половине 19-го века. Во внутреннем городе находится некоторое количество средневековых исторических зданий, включая Шоттенклостер, древний австрийский монастырь, церкви Св. Марии ам Гештаде (одна из самых главных готических построек), церковь Святого Михаила, церковь и монастырь миноритов 13-го века. Собор Св. Стефана датируется 14-м и 15-м веком. Это период также увидел строительство городских ансамблей, например внутренние части Хофбурга. Тогда как монастырские комплексы строились, в основном, из камня, становясь частью средневековых оборонных укреплений города, жилые кварталы были из дерева и часто страдали от частых пожаров.
В 1683 году Вена быстро развивалась как столица Габсбургской Империи, становясь впечатляющим городом эпохи барокко. Характер барокко частично отразился на планировках больших дворцов, построенных во времена императора Чарльза VI (1711-40) и Марии Терезы (1740-80), таких как Дворец Бельведер и садовый ансамбль. Все больше новых дворцов строилось благородными семьями. Многие существующие средневековые здания, церкви и женские монастыри были изменены, и им были преданы черты барокко, и были сделаны также дополнения к представительным административным зданиям. Некоторые исторические здания сейчас ассоциируются с венскими резиденциями таких личностей как Моцарт, Бетховен, Шуберт и другие, в то время, когда город играл важную роль в качестве ведущего музыкального центра Европы, начиная с великого времени венского классицизма до начала 20-го века.
Новая фаза истории Вены началась, когда 34 пригорода были объединены с городом, и император дал приказ о разрушении стен вокруг внутренней части города. Эта возможность была предпринята для создания одного из самых значительных в истории городских планировок ансамблей 19-го века, который повлиял на остальную часть Европы в этот ключевой период ее социального и экономического развития.
В 1874 году комплекс Хофбурга был расширен до Нового Хофбурга, так называемого «имперского форума» и был объединен с огромными музейными комплексами в один ансамбль. Бургтеатр, парламент, здание муниципалитета и университет сформировали еще один ансамбль, связанный с предыдущим. К нему был также добавлен оперный театр, так же как и огромное количество общественных и частных зданий вдоль Рингштрассе, линии разрушенных стен. Поздний 19-й и ранний 20-й века показали дальнейшие творческие вклады венских дизайнеров, художников и архитекторов модерна, сецессиона и раннего модернизма 20-го века в архитектуре.