Живописные горы Алтая расположены на юге Сибири на территории Республики Алтай. Здесь находятся высокогорные районы, верховья рек Катунь и Чулышман, а также Телецкое озеро. Этот объект всемирного наследия состоит из трех отдельных регионов: Алтайский заповедник и буферная зона около Телецкого озера; Катунский заповедник и буферная зона около горы Белуха; Зоная Покоя Укок. Два региона расположены вдоль границы с Китаем и Монголией.
Этот обширный горный район является водораздельной территорией между Центральной Азией и Северным Ледовитым океаном, здесь находятся истоки рек Катуни и Байя. Их слияние образует реку Обь длиной 5410 км – пятую по длине реку в мире, – которая течет на север, к Северному Ледовитому океану. Характерные черты рельефа – это горные вершины с 4605-метровой горой Белухой, цирками и трогами с озерными бассейнами, моренными холмами и грядами. Временем образования гор считают каледонско-герцинский период, хотя были найдены породы эпох докембрия, мезозоя и кайнозоя. Самым большим влиянием на формирование пейзажа оказали пять ледниковых периодов. Большинство из 1499 ледников на Алтае находятся на юге и в центре номинальной территории. Еще одна особенность местности – множество озер.
Разнообразна природа Алтайского заповедника и местности около Телецкого озера в восточной части Алтая: здесь есть горная тайга, зоны ледников, горные луга, высотная тундра и степи. В заповеднике встречаются более 1400 видов сосудистых растений, 17% из них – эндемичные виды. Большая площадь заповедника позволяет сохранять разнообразие фауны: здесь известны 310 видов птиц и 72 вида млекопитающих. В горах обитают горный баран аргали и снежный барс. Телецкое озеро считается крупнейшим резервуаром пресной воды на юго-западе Сибири.
Катунский заповедник и местность около горы Белухи находятся в южной части Алтая. Рельеф региона – широкий разброс высот, поэтому здесь так много связанных с ними экосистем, в том числе горная тайга, альпийские луга, обширные ледниковые зоны, высокогорная тундра и степные районы. В регионе известно множество важных реликтовых и эндемичных видов животных и растений. Зона Покоя Укок находится на юго-востоке Республики Алтай. Здесь, на высоком горном плато, преобладают холмы и степные ландшафты с болотами, ручьями и озерами.
Регион имеет значительное культурное наследие. Первые люди появились здесь почти миллион лет назад, о чем свидетельствуют обнаруженные палеолитические поселения. Золотые горы стали местом возникновения и распада ханств, племенных союзов и империй скифов, уйгуров, тюрков, енисейских кыргызов, монголов, киданей. С середины XVIII века Алтай стал частью Российской империи.
Местное население немногочисленно, состоит из русских и алтайцев (тюркоязычный народ), в основном занимающихся традиционным скотоводством, низкоинтенсивным сельским хозяйством, собирательством и охотой. Эти люди на протяжении тысячелетий сосуществовали с природой и сильно сроднены с естественной средой обитания. Была высказана теория, согласно которой важное биоразнообразие региона, вероятно, зависит не столько от природных факторов, сколько от традиционного в этом месте выпаса скота.
Гора Белуха и Зона Покоя Укок имеют особую религиозную и культурную ценность для местного населения.